辛亥革命前后，政治腐败，民不聊生，国家陷入了崩溃的边缘。为挽救民族危亡，寻求救国之路，一代有为青年义无反顾地踏上了艰辛而漫长的探索之路……
1906年，中秋佳节。九江近郊蔡氏庄园的大少爷蔡振声考取了湖北武备学堂，举家正在张灯结彩庆祝。一位不速之客的到来打破了喜庆的气氛——祥记米行的老板苏子祥前来求助，他的女儿苏臻玉被独秀峰上的土匪张宝仔绑架了！侠肝义胆的蔡振声不仅出马救出了苏臻玉，还和义匪张宝仔结成好友。一场英雄救美，苏臻玉芳心暗许，蔡振声亦对苏臻玉一见钟情，这引起了外委把总贾亮的嫉恨——因为他也看上了苏臻玉！
千里之外，汉口郭氏铁厂的二公子郭景文也高中武备学堂。大喜之日，郭景文的妹妹郭景之却被捕入狱，为纪念甲午战败十一周年，受革命党人影响的她积极组织学生游行，遭到军警逮捕。湖北协统葆琛深知郭家与袁世凯私交甚笃，着意庇护郭家，主动从狱中放出郭景之，并带着刚从日本留学回国的女儿月华来郭府共度中秋。月华对郭景文颇有好感，引来葆琛得力部下冯恩然的嫉恨。原来，冯恩然与月华早有婚约在先。
中秋过后，蔡振声别过家人和苏臻玉，踏上了去武昌的客轮。刚到武昌，蔡振声便被一伙地痞流氓欺负，郭景文仗义相助。二人互道姓名，才知同是前往武备学堂报到的同窗，遂结伴而行。两人兴致勃勃，憧憬着美好的未来。他们做梦也不会想到，在以后的若干年里，他们既是生死兄弟，互相敬重情如手足；又由于信仰的不同，成了敌对阵营的双方，在人生道路上渐行渐远，甚至数度拔枪相向，刀兵相见……
开学典礼上，进步总办徐锡勇在众目睽睽之下被炸身亡。学堂人事出现重大调整，葆琛亲自兼任学堂总办，冯恩然任教务处总管。一入学堂，便目睹这一惊天血案，蔡振声与郭景文的激情不禁大打折扣。接下来他们又被日本教官屡次在课堂上的辱华行为所激怒，蔡振声还意外发现日本教官正是杀死总办徐锡勇的凶手。实际上，徐锡勇正是葆琛暗中指派日本教官炸死的，为保住日本教官，葆琛决定开除蔡振声。整个学堂沸腾了，在郭景文和进步教官刘松亭的发动下，学堂爆发了大游行。葆琛只得将日本教官开除回国。自此之后，葆琛、冯恩然等人视蔡振声、郭景文为眼中钉，必欲除之而后快！
贾亮到苏家提亲被苏子祥拒绝。怀恨在心的贾亮以缉拿苏子祥之子、革命乱党苏国强作为报复。虽然苏国强侥幸得脱，但贾亮却不肯善罢甘休，以此为要挟，再次逼迫苏子祥将女儿许配给他。苏子祥无奈，只得答应了这门婚事，并暗中扣押了苏臻玉和蔡振声来往的信件。
收不到苏臻玉的来信，蔡振声情绪异常低落，郭景文为安慰他，在同学的介绍下，带他去江边花船借酒消愁。冯恩然带人去花船抓二人的现行，却不慎落入江水，差点淹死。蔡振声于心不忍，为救他感染了风寒。冯恩然恩将仇报，强令蔡振声带病执勤，差点致使蔡振声死于非命。幸亏郭景文遍访良医良药，才为其挽回一条性命。
进步教官刘松亭不忍蔡振声就此沉沦下去，提供革命书籍让他阅读，鼓励他心怀天下，积极振作；在月华的影响下，郭景文也开始接触康有为、梁启超等人的书籍，二人经常就革命还是改良的问题展开争论，却谁也不能说服谁。
葆琛数次镇压革命起义，手上沾满了革命者的鲜血。毕业典礼上，刘松亭密谋行刺葆琛。刺杀行动遭到了冯恩然的残酷镇压，刘松亭的人头被悬挂在城头示众。蔡振声和郭景文拼死盗得人头，予以安葬。
毕业休假，郭景文受蔡振声之邀去九江做客。蔡振声的两个妹妹蔡小聪和蔡小宛对郭景文都有好感。小聪系二房所生，野心勃勃，一心想踏入出人头地，为讨好郭景文，她百般表现，郭景文却始终不为所动。小宛温婉贤淑，给郭景文留下了很深的印象。
假期尚未结束，二人便接到命令，让其火速归队组成学生军去镇压保路同志军。战场上，冯恩然公报私仇，强令受伤的郭景文去炸对方的碉堡。蔡振声挺身而出，却发现碉堡里不过是一群衣衫褴褛的半大小子。蔡振声不忍下手，自己反被炸药掀下了山崖。郭景文遍寻整个阵地，蔡振声依然生不见人死不见尸。郭景文大为难过，自此对军界失去了兴趣，决定离开部队走实业救国的道路。
贾亮将“失踪名单中”的蔡振声划至“阵亡名单”里，宣布蔡振声已经死亡。整个蔡家弥漫在伤悲之中，万念俱灰的苏臻玉被迫下嫁贾亮。婚礼当天，蔡振声突然出现在婚礼现场，原来他并没死，受伤后为同志军首领朱皓良所救。蔡振声眼睁睁地看着心爱的女人嫁作他人妇，却无能为力！
郭景文离开军界后，全面介入家族的铁厂业务。此时，郭家后台袁世凯已经下野，铁厂的经营面临着巨大的困难。月华不顾父亲葆琛的强烈反对，固执地逃出家门，与郭景文共度难关。在相知相伴中，有情人终成眷属。
郭景之在一次秘密集会上，结识了苏十八。苏十八乃是苏国强的化名，他隐身武汉，继续开展革命事业。郭景之爱上苏十八，令家人很是不安。郭母决定将她嫁给高官严寿民。郭景之严词拒绝，严寿民却不以为意，反而对郭景之愈加沉迷。
苏臻玉与贾亮的婚后生活跌入冰窖，贾亮始终得不到苏臻玉的心，便残暴地对待她，苏臻玉终日以泪洗面。
九江候补员外郎冯则清看上了蔡小宛，上门提亲。蔡小聪觉得这是她出人头地的大好机会，决定自荐枕席，鸠占鹊巢，取代妹妹顺利成为冯则清的夫人。婚后，冯则清带着蔡小聪去武昌补缺。蔡小聪结识了冯则清的远房表兄冯恩然。
苏子祥病死，贾亮故意在报上发表讣闻，吸引苏十八和郭景之回来拜祭，并一举抓获，发电报给葆琛邀功。蔡振声联合张宝仔，命人乔装打扮，冒充葆琛派来的押送官军，兵行险着，先行一步救走了苏十八与郭景之！
经过此事，苏臻玉彻底对贾亮死心，决定摆脱这个恶魔。她与蔡振声约定出逃武汉。不想贾亮对苏臻玉早已生疑，他将苏臻玉软禁起来，并授意医生为她食用鸦片。苏臻玉的人生再度跌入了痛苦的深渊。
在郭景文的帮助下，蔡振声创办大米加工厂，将所赚利润悉数捐给革命党。苏十八来九江筹款，得到蔡振声的踊跃捐资，不想却被蔡振声的弟弟蔡再兴告密，贾亮连夜组织人马前去抓人。幸而苏臻玉偷听到这一消息，前往蔡府送信，苏十八与蔡振声方才躲过一劫。苏臻玉被蔡振声安置在张宝仔的独秀峰上，悉心为之戒毒。
苏十八回到武昌，受朱皓良委托行刺葆琛，不想行动过程出现偏差，月华被误炸身亡。葆琛大怒，全城搜捕苏十八。郭景之为救苏十八，去求刑事主管严寿民。严寿民老奸巨猾，假意答应，暗地里却捏造苏十八叛变的假象。郭景之无法接受苏十八的叛变，在苏十八出狱之日，一刀刺向了昔日爱人的胸口，被当场拿下，关进大狱。由于抢救及时，苏十八保住一条残命。苏醒过来的苏十八决定将计就计，假意投敌，在敌方内部 “潜伏”。
郭景之与乱党勾结的消息，令郭氏家族遭受重创。各大钱庄和银行频频向郭氏铁厂催贷，导致铁厂的财务状况急剧恶化，时刻面临破产的危险。蔡小宛和蔡振声在第一时间挺身而出，施以援手，陪伴郭景文渡过难关。
朱皓良给蔡振声写信，令其去武昌再度行刺葆琛。就在刺杀行动将要成功之际，蔡振声突然发现葆琛身边的护卫竟是郭景文，稍一犹豫，错失了最佳时机。郭景文也有意放了蔡振声一马。
全城军警搜捕刺客，蔡振声危在旦夕，关键时刻，郭景文找到蔡振声，尽管兄弟俩在政治信仰上越走越远，但二人依然是最好的朋友。郭景文设一出调虎离山之计，本欲调开城门监守冯恩然，不想反被冯恩然识破，蔡振声直接被冯恩然下了大狱，第二天就将枪决。当夜，卧底苏十八铤而走险，冒着暴露的危险，将蔡振声救出城去。
此时，独秀峰上也是危机重重。二当家的觊觎苏臻玉的美貌，几度欲行不轨，幸得张宝仔暗中保护，才转危为安。张宝仔与二当家的差点翻脸，贾亮得知这一消息，暗地用重金收买二当家的，将其当成自己的“内线”。
1911年10月10日，震惊中外的武昌起义爆发。朱皓良带领蔡振声猛攻总督衙门，郭景文带人死守，兄弟俩兵戎相见。冯恩然眼见势头不对，枪杀葆琛，率部宣布起义，反成了首义功臣。郭景文作为保皇党，遭到通缉。
郭景文逃进蔡小宛所在的教会医院躲过一劫。蔡振声要求郭景文只要不再为虎作伥，替清廷卖命，自己就是拼了性命不要，也要救他出城。没想到郭景文却告诉蔡振声，只要自己能逃出武昌城，就一定会带兵杀回来的！一对好友彻底站到了两个敌对的阵营上。最终，还是友情占了上风，蔡振声巧妙地将郭景文和蔡小宛送出城去。不久，郭景文与蔡小宛结合，步入婚姻的殿堂。
武昌首义后，郭景之顺利出狱，但她对苏十八仍怀有深深的误会。朱皓良、蔡振声等人打算为苏十八证明身份，被苏十八拒绝了，他敏感地觉察到冯恩然手握重兵，见风使舵，日后必将为革命之敌，便忍辱负重，再度潜伏，投奔到冯恩然的门下。
蔡小聪鼓动冯则清，让其响应革命党，宣布起义，在革命党里谋个好位置。就在冯则清犹豫之间，汉口光复。蔡小聪对冯则清彻底失望，认为他难成大器，他的本家兄弟冯恩然在时代变换中风生水起，才是真正的英雄。自此之后，蔡小聪逐渐投进了冯恩然的怀抱。
郭景文成为北洋军管带，随上峰来武昌平定叛乱；而蔡振声此时成为革命军统领，两人终于在战争的前线刀兵相见，展开了激烈的肉搏，革命军大败而归。最终，郭景文悄悄放过了蔡振声。
冯恩然发现北洋军势力更为强大，转而投靠了北洋军。在苏十八的暗中离间下，冯恩然在北洋军中不受重用，被闲置一旁。冯恩然忿忿不平，发誓自己要当草头王，招兵买马，成为地方军阀。为解决经费和武器问题，冯恩然与蔡小聪开始走私文物，购买军火。
贾亮火烧蔡家的大米加工厂，引诱张宝仔下山救火，乘山上空虚之际，带人与二当家的里应外合，将苏臻玉掳下山去，软禁起来。
蔡母在救火的过程中，不幸受伤。小宛得知家中的变故，不顾自己怀有身孕，毅然告别郭景文，克服重重困难，踏上了归家的旅程。蔡振声闻讯赶回九江，联合张宝仔，救出了苏臻玉，给贾亮以重创。一蹶不振的贾亮在蔡小聪的牵线搭桥下，拿着冯恩然拨给他的钱财和粮食，在九江替冯恩然练起兵来。
“南北议和”破裂，为给革命军施压，郭景文奉上峰指令，带领五百北洋军，乘黑夜从蛇山偷袭革命军。蔡振声率部阻击，在蛇山大败郭景文部。念及前谊，蔡振声最终将郭景文孤身放走！
停战间隙，蔡振声调查文物走私案。卧底苏十八给蔡振声提供了准确情报，蔡振声经过蹲守，终于截获了冯恩然的走私船。冯恩然大为恼火，蔡小聪为其出计，报复蔡振声最好的办法就是对付苏臻玉。
蔡小聪布下阴谋，指责苏臻玉的母亲是妓女，她跟蔡振声的结合不仅会给蔡振声，更会给整个蔡家带来不名誉，让蔡振声和整个蔡家都抬不起头来。善良的苏臻玉误中奸计，不辞而别……
郭景之在战地医院，再次碰到了严寿民。严寿民对郭景之仍是贼心不死，遭到郭景之的严词拒绝。严寿民不仅指使女院长刁难郭景之，而且在视察医院时，还指使手下扯开郭景之所看护伤员的止血带，导致该伤员流血过多而死。女院长诬陷郭景之涉嫌杀害伤员，郭景之不服，在与女院长的争执中，失手重伤女院长，只得躲进严寿民的家里，成了严寿民的情人。
苏十八主动向冯恩然提出去九江监控贾亮。冯恩然同意了。实际上，苏十八去九江，是奉了朱皓良的密令，离间贾亮同冯恩然的关系，争取九江早日独立，有力地支援武昌。
苏十八的离间起到了效用，他帮助张宝仔，在九江地区宣布独立，给贾亮以沉重打击。这令冯恩然大为恐慌，他决定拼死一搏仓促起兵。不想苏十八早已带着蔡振声等人包围了冯恩然的军火库，激战中，苏十八英勇献身。冯恩然躲进军火库的地下通道，逃过一劫，继续谋划东山再起的那一天。蔡小聪吞枪自尽……
苏十八死后，军政府为他举办了盛大的追悼会。直到此刻，郭景之才知道自己一直错怪了苏十八，一切都是严寿民从中作梗，愤怒的郭景之枪杀严寿民，自己也被处死……
1912年2月12日，清帝宣布逊位，战争结束了。蔡振声通过张宝仔，终于找到了苏臻玉，这对历经磨难的苦命恋人终成眷属。
可是，辛亥的胜利果实被袁世凯窃取，中国依旧战乱频仍，积贫积弱。蔡振声和郭景文陷入巨大的痛苦和茫然之中。十年后，二人应邀去黄埔军校担任教官。长夜漫漫，路还很长，他们探索的脚步一步也不曾停歇……
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